乳牛とは？
牛乳を生産する牛で代表的な日本の乳牛は、ホルスタイン種、ジャージー種です。
乳牛はいつも乳が出ると思っていませんか？
牛乳は本来、子牛を育てるための乳ですから、子牛を産んだ母牛しか乳を出しません。日本の乳牛は９９％は白と黒のまだらのホルスタインです。ホルスタインは、乳量が多く、性質が温和、どんな環境にもなじみやすく、特に寒さには強い品種です。こういうことが、日本で飼育頭数が増えた理由だと思います。
母牛になるのは二歳から
生まれた時の体重は約４０ｋｇ。２５０ｋｇくらいになる９ヵ月から、遅くても１３ヵ月で発情します。人工授精によって受胎させますが、その時期は１３〜１６ヵ月、体重３５０〜４００ｋｇぐらいが目安です。妊娠期間は人間と同じ約２８０日。牛は出産後１ヵ月を過ぎると妊娠が可能になるので２〜３ヵ月で次の受胎をさせます。
出産後最初に出る乳は初乳といって、たんぱく質が特に多く色も濃く、子牛に免疫を与える特別な牛乳なので飲用には適しません。
分娩後５日以内の乳は「乳及び乳製品の成分規格等に関する省令」により販売が禁止されています。
搾乳はだいたい１日２回、最初１日２０リットルくらいだった乳量は、２ヵ月後には３０〜４０リットルくらいと最大量になります。その頃、人工授精で妊娠させます。そして、妊娠５ヵ月くらいから乳量が少しずつ減ってきます。そこで９〜１０ヵ月で搾乳を中止し、乳牛の体を休ませます（乾乳）。乾乳の間に、母牛の体力回復や胎児への栄養補給をすることができます。
乳牛はこうして毎年出産を繰り返し、体重は個体差ありますが、６００〜７００ｋｇ位になります。３〜４産で乳量は最も多くなり、それ以降は乳を出す能力も少しずつおとろえ始め、多くの場合、４〜６産で乳牛としての使命を終えます。
１頭あたりの乳量は平均すると１年で約８０００リットルですが、中には１５０００〜２００００リットルも出すスーパーカウと呼ばれる超高能力牛もいます。